El término japonés koryū budō (古流) se puede traducir literalmente como «antigua escuela» o «estilo clásico». Se utiliza para denominar a aquellas artes marciales que surgieron antes de la restauración Meiji del siglo XIX. Aunque no hay una única fecha exacta que marque la división entre las escuelas antiguas o clásicas y las artes marciales tradicionales de hoy día, las más utilizadas suelen ser tanto 1868 como comienzo de la era Meiji que inició el proceso de modernización de Japón, como 1876 con la aparición del decreto Haitorei que prohibía a los guerreros samuráis portar sus sables en público.

Las artes modernas surgidas y popularizadas con posterioridad a este evento, al final del siglo XIX y durante el siglo XX son las denominadas gendai, estas suelen entenderse como disciplinas adaptadas a las necesidades existentes en nuestra sociedad actual, más orientadas al desarrollo personal, técnico y físico del individuo, en ocasiones también como deportes, y en algunos casos también para su uso en la defensa personal llegado el caso. Algunas de estas disciplinas modernas son: el aikido, el kendo, el kobudō, el iaidō, el jōdō, el kárate (arte marcial originado por la nobleza de Okinawa, y posteriormente japonizado en el siglo XX), y el judo. En cambio, las artes marciales clásicas clasificadas como koryū son las enseñanzas que provienen directamente de la cultura militar feudal japonesa, y respondían a las necesidades de supremacía y supervivencia, predominantes en dicho contexto histórico y social, siendo por lo tanto la efectividad en combate algo primordial, aunque no necesariamente en detrimento del desarrollo personal del individuo.